Dans la Chine rurale, Dongnan Chen signe un film à la fois lumineux et délicatement poétique, qui suit de jeunes filles contraintes par la vie de devenir adultes un peu trop vite.
Qihuo est née dans les montagnes de Liangshan, au sud de la province du Sichuan, en Chine. À peine âgée d’une quinzaine d’années et aînée de la fratrie, elle doit veiller sur ses sœurs et sur les terres familiales tandis que sa mère travaille dans une usine de la vallée. La jeune fille subit une pression familiale intense, sa mère cherchant activement à la marier pour qu’elle commence à subvenir aux besoins de la famille. Qihuo se retrouve donc livrée à elle-même lorsque ses premières menstruations arrivent, et ne peut compter que sur le soutien de ses deux amies, à qui elle confesse, avec pudeur, son entrée dans l’âge adulte. Ainsi s’ouvre Whispers in May, de la réalisatrice chinoise Dongnan Chen, présenté en première mondiale à CPH:DOX 2026 dans la section DOX:AWARD.
Le trio se met alors en quête d’une nouvelle robe pour Qihuo, la tenue traditionnelle portée par les femmes Yi lors de leur cérémonie de passage à l’âge adulte. Dans les allées du marché du village le plus proche, elles caressent avec envie les parures aux couleurs chatoyantes. Loin des injonctions familiales, elles se prennent à rêver, pour un temps, à un avenir heureux. Sur les conseils d’une commerçante, les trois amies se mettent en marche vers Buxte, une ville d’une vallée voisine dans laquelle sont fabriquées la plupart des robes de la région. Un voyage téméraire de plusieurs jours, entrepris à la force de leurs jambes, qui symbolise leur cheminement vers la maturité.
La réalisatrice, qui les suit tout au long de ce périple en capturant des scènes parfois très intimes et difficiles, réussit à rester à une distance appropriée, sans que la présence de la caméra au sein du trio ne se fasse sentir. Le regard doux et bienveillant que porte Dongnan Chen sur ces jeunes filles se retranscrit dans une image à l’esthétique poétique, qui magnifie leurs premiers pas dans cette nouvelle ère de leur vie.
Les scènes de cinéma direct sont ponctuées par la narration du conte de Coqotamat. Dans cette tradition orale de la culture Yi, des jeunes filles triomphent d’une créature monstrueuse, qui rappelle la figure maternelle, à l’aide de fleurs de Soma. Par ce choix de réalisation, Dongnan Chen explicite l’état d’esprit avec lequel les jeunes filles abordent le passage à l’âge adulte, façonné depuis leur enfance par les croyances qui constituent la culture Yi contemporaine.
Whispers in May immortalise un instant précieux dans la vie de trois jeunes chinoises, la beauté de leurs derniers jours d’enfance.
CPH:DOX is currently taking place in Copenhagen from March 11 to 22, 2026.
